氧是大氣組成的主要成分之一，地面水敞露于空氣中，因而清潔的地面水中所含的溶解氧值常接近于飽和狀態。在水中有大量藻類繁殖時，由于植物的光合作用而方出氧，有時甚至可以含有飽和的溶解氧。如果水體被易于氧化的有機物污染，那么，水中所含溶解氧值就會減少。當氧化作用進行的太快，而水體又不能從空氣中吸收氧氣來補充氧的消耗，溶解氧值不斷減少，有時甚至會接近于零。在這種情況下，厭氧細菌繁殖并活躍起來，有機物發生腐敗作用，水體產生臭味。因此，溶解氧儀測定對于了解水體的自凈作用，有極其重要的關系。在一條流動的河水中，取不同地段的水樣來測定溶解氧值。可以幫助了解該水體在不同地點所進行的自凈作用情況。